Giappone, XIX secolo. Zatoichi, un vagabondo cieco ma nonostante tutto implacabile maestro della spada, arriva in un piccolo villaggio nel quale è in corso un sanguinoso scontro tra bande criminali, che tiranneggiano gli abitanti. Nel paese giungono anche due sorelle geishe, in cerca di vendetta per il massacro della loro famiglia, e Hattori, abilissimo guerriero ronin in cerca di un incarico come guardia del corpo per poter pagare le cure mediche della compagna, gravemente malata. L'incontro / scontro tra queste figure così diverse eppure simili al contempo darà vita ad un susseguirsi di intrighi e rese dei conti che cambierà per sempre il destino del luogo, con Zatoichi a diventare paladino degli oppressi in una battaglia senza esclusione di colpi.
Takeshi Kitano e Tadanobu Asano sono i principali protagonisti di Zatoichi, ispirata e divertente re-interpretazione dell'attore / regista di uno dei personaggi chiave del filone jidaigeki.