In Monster's Ball - L'ombra della vita Hank e suo figlio Sonny lavorano come agenti penitenziari in un piccola cittadina della Lousiana e sono addetti entrambi al braccio della morte. Sonny, che ha un rapporto contrastato col genitore, è prossimo a partecipare per la prima volta ad un'esecuzione: il condannato è un prigioniero di colore che lascerà in gravi difficoltà economiche la moglie Leticia e il figlio Tyrell, affetto peraltro da gravi problemi di obesità. Dopo l'esecuzione della condanna un litigio tra Hank e Sonny porta il ragazzo a suicidarsi, gettando il padre in una vera e propria crisi esistenziale. Dimessosi dal posto di lavoro e acquistata una stazione di benzina, una sera Hank mentre fa ritorno a casa si imbatte per caso nella scena di un incidente, nel quale sono rimasti coinvolti proprio Leticia e Tyrell; l'uomo decide di accompagnarli in ospedale ma purtroppo il ragazzino muore poco dopo. Da quel momento Hank e Leticia, che si incontreranno spesso nel bar dove la donna ha trovato un impiego, cominceranno ad avvicinarsi sempre di più per allontanare le rispettive solitudini.
Halle Berry e Billy Bob Thornton sono gli intensi protagonisti, consumati da rimorsi e solitudini, di Monster's Ball - L'ombra della vita, ispirato e potente dramma emotivo di Marc Forster.