Nell'autunno del 1841 Ismaele giunge a New Bedford, una cittadina costiera del Massachusetts, con l'intenzione di imbarcarsi per andare a caccia di balene e di avventura. Giunto in una locanda fa amicizia con Queequeg, un ramponiere che proviene dalle isole dell'Oceano Pacifico, decidendo di partire insieme sulla prima nave che salperà; il giorno dopo, aggirandosi per il porto, vengono avvicinati da Elia, un vecchio marinaio che li sconsiglia di imbarcarsi sul Pequod, una baleniera comandata dal capitano Achab, sostenendo che la nave è maledetta e, esternando loro una profezia, li avverte che da quel viaggio tutti moriranno e che solo uno si salverà. I due non gli danno retta, ma presto scoprono che il Capitano Achab è ossessionato dalla cattura di una fantomatica Balena Bianca, soprannominata "Moby Dick"...