Lanterne rosse è ambientato nel 1920 nella Cina del Nord. In un periodo storico nel quale dominavano i signori della guerra, la giovane Songlian, studentessa diciannovenne reduce da sei mesi di università, in seguito alla prematura morte del padre e ai ripetuti contrasti con la matrigna decide di diventare la quarta moglie di Chen Zuoqin, un ricco discentente di un'antica dinastia. Quando giunge tra le mura del palazzo che diverrà la sua nuova casa, Songlian viene sin da subito educata alla tradizione delle lanterne rosse, appese dinanzi ad ognuna delle ali riservate alle quattro mogli. Quando il padrone deciderà con chi trascorrere la notte, le lanterne della prescelta verranno accese in segno di celebrazione. La nuova arrivata non tarda a capire cosa la aspetti in questa nuova vita, e i contrasti con le altre sorelle (così si appellano tra di loro le mogli) non tarderanno ad accendere nella stessa Songlian un pericoloso e vendicativo orgoglio.
Oltre ad aver vinto un premio prestigioso come il Leone d'Argento per la miglior regia al festival di Venezia nel 1991 (pur se a braccetto con La leggenda del re pescatore di Terry...