23 agosto 2002. Michelle Knight, ventunenne ragazza madre, non riesce a trovare lavoro e rischia di perdere l'affidamento del figlio piccolo. In procinto di arrivare in tempo all'ennesimo colloquio accetta il passaggio da uno sconosciuto, Ariel Castro, che prima di condurla a destinazione gli propone di fare un salto a casa sua per vedere dei cuccioli di cane. Una finta promessa in cui la ragazza casca facilmente e che darà inizio al suo calvario: l'uomo infatti la aggredisce e la segrega in casa, dando inizio ad una serie di violenze fisiche e psicologiche che si protrarranno per anni. Ne Il mostro di Cleveland con lo scorrere sempre più lento dei mesi altre due giovani vengono rapite dall'aguzzino, il quale ha intenzione di formare una vera e propria famiglia con le sue prigioniere.