El Mariachi racconta la storia di un mariachi solitario in viaggio per il Messico in cerca di lavoro, che arriva nella piccola cittadina di Acuna. Qui però viene scambiato per un criminale, da poco evaso di galera, che porta con sé una custodia di chitarra in realtà piena di armi ed è braccato dagli uomini di un boss rivale. Costretto alla fuga, il musicista trova aiuto in Domino, una bella ragazza proprietaria di un bar, dove il ragazzo comincia ad esibirsi. Ma anche quando l'equivoco sembra chiarito, i pericoli per il mariachi non sono destinati a finire...
Primo capitolo della Trilogia del Mariachi, El Mariachi è anche il film d'esordio di un'allora 24enne Robert Rodriguez, storico regista che insieme all'amico e collega Quentin Tara...