In Approaching the Unknown il capitano William Stanaforth sarà il primo uomo a mettere piede su Marte: il suo viaggio per giungere al Pianeta Rosso, della durata di 270 giorni, verrà presto seguito da quello di una collega la cui partenza è prevista due settimane dopo. In questa missione in totale solitudine, tolta una breve tappa di rifornimento alla stazione spaziale, l'uomo ha ovviato al problema delle scorte d'acqua mettendo appunto un rivoluzionario congegno in grado di trasformare la sabbia in H2O. Col trascorrere dei giorni Stanaforth, in contatto con la Terra tramite videocomunicazioni con la NASA e il suo fidato amico e collega Louis 'Skinny' Skinner (a capo dell'operazione), comincia però a soffrire un senso di solitudine ben presto complicato ad un guasto della macchina per l'acqua; la situazione disperata non mette però freno alla sua ambizione di giungere là dove nessuno è mai giunto prima.